В народе ходят страшилки, что волки страшные кровожадные хищники. Если встретишь волка в лесу, особенно зимой, когда он голоден, то человеку грозит неминуемая гибель. Зубастые хищники охраняют свою территорию, чужакам там не место. У лесных обитателей свои законы, им не докажешь, что безоружный заблудившийся человек в лесу не представляет для волков никакой опасности. Народная молва гласит, что голодные хищники растерзают всякого, кто случайно забрел к ним слишком близко.
Но ученые в своих исследованиях доказали, что без необходимости волки не нападут на человека просто так, даже если они давно не ели. Не настолько они кровожадные и беспощадные, как окрестила их людская слава.
Эту научно обоснованную теорию решил испытать на себе начинающий егерь. Нужно было доказать ее правоту или опровергнуть выводы ученых о характере волков и поведении их в присутствии людей. Проблема показалась егерю Илье насущной, ведь не было ни одного года, чтобы не доходили слухи о встрече людей с волками в лесу.
История происходила в 80-х годах прошлого века, когда люди чаще бывали в лесу: печное отопление требовало дров, охота, сбор грибов и ягод.
С малолетства Илья увлекался изучением диких животных. При дворце пионеров и школьников посещал кружок юного натуралиста. Занятия часто проходили в местном зоопарке. В небольшом зверинце Московской области содержались два медвежонка, страусы, лисы, разные парнокопытные и пара волков. К ним Илья заходил чаще других животных. Неведомая сила манила к ним юношу. Он подолгу стоял возле клетки, разговаривал со смотрителем.
Когда встал вопрос определения профессии, перед Ильей проблемы выбора не возникло. Он точно знал, кем станет в будущем – егерем. Поэтому нисколько не задумываясь, подал документы на поступление в лесотехнический институт. Его одноклассники были удивлены несколько необычному выбору паренька, выросшего в подмосковном городе. Друзья советовали переменить решение, мотивируя тем, что юннатское детство закончилось и пора заняться серьезным делом. Илья не стал объяснять друзьям, что у него есть цель. Он просто сказал: «Мне это интересно. Не понравится – уйду!»
Вот студенческие годы позади. Учиться Илье нравилось, но больше всего он полюбил летние выездные экспедиции с изучением лесов, почв, флоры и фауны разных широт России. За пять институтских лет с группой и своим руководителем они побывали на большинстве территорий Советского Союза, увидели животных. Но это были случайные встречи летом, когда животным легче спрятаться, они меньше осторожничают. А настоящих встреч с хищниками, как мечтал Илья, не бывало.
Теперь настало время самому показать себя в деле. Молодого специалиста распределили после института в таежный алтайский поселок на берегу Оби, определили ему район владений под егерскую ответственность. Лесное хозяйство было богатое, но заброшенное во всех смыслах. Лесом долго никто не занимался из-за кадрового недостатка. Теперь Илье Петровичу, так уважительно назвал его местный начальник, предстояло наводить порядок.
Молодой егерь поселился на дальней заимке в крепко срубленной из толстых бревен избе. Сначала приходилось жить по-походному, потом понемногу обустроился. Ведь теперь это его жизнь, к этому он стремился. Вечерами он читал статьи из журналов о поведении волков. В одной публикации американского ученого говорилось, что волки привыкают к новому запаху в течение полугода. Если объект с известным им запахом появится вблизи волчьей стаи, то скорее всего животные постараются избежать встречи или проигнорируют этот объект.
Илья трижды перечитал статью. В ней была подсказка к действию. Полистав еще институтские лекции и полевые тетрадки с записями в экспедициях, он разработал целый план, как сблизиться с волчьей стаей и стать среди них своим, чтобы управлять хищниками.
Он начал с размещения кормушек для птиц, животных, в том числе для волков. Второй задачей было разыскать логово хотя бы одной волчьей стаи. Илья бродил по тайге, запоминая тропинки, где ходили волки. На этих дорожках он раскладывал обрывки своей старой одежды, надеясь приучить животных к новому запаху. Хищники сначала боялись подходить и предусмотрительно обходили эти участки тропинок, но потом звериное любопытство брало верх. Волки стали, проходя, принюхиваться к запаху человека, запоминали его. Через некоторое время привыкли настолько, что уже не замечали лоскуты и шли своим обычным маршрутом.
Прошло полгода. Однажды ранним утром Илья увидел волков недалеко от заимки возле кормушек и разложенных обрывков вещей. Они пришли по знакомому следу, и найдя здесь тот же запах, который обычно никакой опасности для них не представлял, решили позавтракать мясом в кормушках. По запаховым меткам волки набрели на егерскую избу. Подозревали звери, что здесь живет человек? Наверняка. Всё же вожак привел стаю к чужому жилью.
Хищники видели издали присутствие человека, но не испугались и не выразили агрессии. От егеря исходил тот самый безопасный запах, значит угрозы никакой нет. Он делится с нами своей пищей, это хороший человек. Логическую цепь размышлений волков выстроить несложно, и Илья, стоявший на крыльце, позволил себе немного пофантазировать. Он представил себе беседу с вожаком:
– Здравствуй, двуногий!
– Привет, серый волк!
– Ты пришел охотиться? Все, кто видят нас в тайге, хотят убить.
– Нет, я не охотник. Наоборот, я хочу защитить лес и всех зверей от истребления. Знаешь, люди боятся вас, потому что вы можете напасть. Некоторые находят зарезанный вами скот или видят, как стаи окружают сани на лесной просеке.
– Мы хищники, и охраняем свою территорию. Люди слишком бесцеремонно входят в наши владения, рубят лес, ставят столбы, тянут провода.
– Давай договоримся – на людей не нападать! Я буду вам помогать зимой, приходите к кормушкам…
Тут Илья очнулся и понял, что стоит на крыльце заимки, уже долго смотрит на волчью свару. А хищники возились как простые собаки, повизгивали, грызли с хрустом и облизывались. Они не боялись егеря, и это было важно! Первая победа!
Теперь нужно было обязательно попасть в волчье логово, то есть пересечь ту красную линию, за которую человеку заходить нельзя. Хищники охраняют территорию – это егерь знал назубок. Но если волки приходили к нему на заимку, почему бы ему не навестить их. Такой визит докажет волкам, что человек не враг.
Весной Илья отправился к волчьему месту в глубине таёжного редколесья. Ружье специально оставил дома. Ни к чему оно, да и хищники отлично понимают, что эта штука, пахнущая едким маслом и порохом, стреляет. Егерю было немного страшно, ведь неизвестно как поведут себя дикие животные. Это в мечтах он мог с вожаком запросто поговорить, а наяву зверь беседы не ведет. Накинется и растерзает! Но Илья по-мужски взял волю в кулак и отправился в логово.
Навстречу, как из-под земли, выскочил вожак со злобно оскаленной пастью. Он порычал, похрипел и вдруг, лязгнув зубами, стал принюхиваться, ища знакомый запах. Да, да, это тот самый безопасный запах, где вкусно кормят мясом! Илья смотрел волку прямо в зрачки, чтобы дать ему понять, что не боится его угроз. Волк рыкнул коротким звуком, скорее для порядка, чем для острастки и, развернувшись, убежал к стае.
С каждым днем егерь придвигался все ближе и ближе к логовищу хищников. Спустя два месяца он уже пришел к ним с палаткой и решил переночевать возле стаи в нескольких метрах. Такое соседство нисколько не пугало и не удивляло волков. Илья сблизился с ними настолько, что они считали его одним из своих сородичей.
Однажды зимой Илья пошел в поселок за продуктами – раз в месяц он выходил из тайги, чтобы пополнить запасы. Накупил мяса, крупы, хлеба, сахара, возвращался с полным рюкзаком. Вдруг из кустов на лесной тропе по дороге на заимку выскочил огромный медведь шатун и повалил на егеря своей косолапой походкой. У Ильи на раздумье не было и секунды, а за спиной огромный тяжелый рюкзак. Чтобы его снять, понадобится не менее десяти секунд – лямки спереди для удобства были связаны между собой.
Шатун встал на задние лапы и, разинув пасть, зарычал. От мороза из пасти повалил пар, и от этого картина зверя стала еще чудовищнее! Пока медведь рычал, Илья трясущимися пальцами теребил веревку, связывающую лямки на груди. К счастью, она сразу поддалась. Быстро скинув лямки рюкзака, он ухватился за сухую сосновую ветку на уровне головы, на которую хотел влезть, но ветка обломилась, и Илья упал, больно ударившись локтем о засыпанный снегом валежник.
Парню оставалось попрощаться с жизнью и укорить себя за свою детскую глупую мечту стать егерем. Медведь надвигался на него огромной темной тучей и уже занес над ним свою лапу с черными слоистыми когтями. Одного его удара хватит, чтобы Илья потерял сознание, а дальше – небытие… Вдруг за кустами послышалось знакомое рычание и хрипы. Это прибежала знакомая волчья стая и долго не раздумывая, набросилась на медведя.
Вожак взобрался ему на спину и нацелился укусить в шею, другие волки вцепились в бока, в живот. Огромный хищник страшно заревел от боли и не знал от кого отмахиваться. Силы были не равными, волков втрое больше. Изрядно ободранный и покусанный медведь еле вырвался из волчьих клыков и убежал в тайгу зализывать раны.
Илья поднялся, потирая ушибленный локоть. Надел рюкзак с провизией и пошел к заимке. С ним вместе шла волчья стая. Хищники провожали его до дома, и пока не убедились, что он взошел на крыльцо, не разошлись. Егерь поднял руку, зажатую в кулак – знак единения с волками и свистнул вожаку. Тот обернулся, увидел человека с поднятой рукой, одобрительно посмотрел на него и побежал догонять свою стаю…
